Preuve de l'usage de la marque dans le cadre d'une procédure de nullité ou d'opposition
Tout le monde ne sait pas qu'une fois qu'une marque a été déposée et enregistrée, elle doit faire l'objet d'une utilisation effective par son titulaire : la législation, tant nationale qu'européenne, prévoit un délai de grâce initial de cinq ans à compter de l'enregistrement, à l'issue duquel le titulaire peut être tenu de prouver l'utilisation effective de sa marque.
La preuve de l'usage peut être demandée tant dans le cadre d'une procédure d'opposition engagée par le demandeur de la marque que dans le cadre d'une procédure d'opposition engagée par le titulaire de la marque, ce qui a pour conséquence que, en l'absence de preuve valable, l'opposition est automatiquement rejetée.
De même, la preuve de l'usage de la marque pourrait être demandée dans le cadre d'une procédure de déchéance pour non-usage prévue au niveau communautaire par les articles 18 et 58 du règlement de l'Union européenne sur la marque, UE 2017/1001. Dans ce cas également, les conséquences sont loin d’être négligeables pour le titulaire de la marque, car si le juge administratif estime que les preuves sont insuffisantes, la marque serait déclarée nulle et non avenue à compter de la date de la demande de déchéance et, par conséquent, radiée du registre.
Par conséquent, l'usage de la marque est essentiel, même dans tous les cas où celle-ci est enregistrée : il ne suffit pas d'avoir enregistré la marque dans une série de classes de produits pour garantir la protection la plus large possible, si cet enregistrement ne correspond pas à un usage sérieux de la marque au sens de la loi.
Il est donc particulièrement important que le propriétaire conserve les preuves d'utilisation au fil du temps, surtout une fois que le délai de grâce de cinq ans a expiré.
Il est également très important de savoir quels éléments de preuve d'utilisation sont pertinents pour le juge administratif.
Les factures de vente constituent l'un des principaux éléments de preuve d'utilisation.
Comme l'ont maintes fois souligné les tribunaux, ces factures doivent attester de volumes de ventes importants et fréquents au cours de la période concernée (les cinq années précédant la demande en nullité ou, dans le cadre d'une procédure d'opposition, à compter de la date de publication).
Il convient de noter que les offres de vente de produits portant la marque contestée sur des sites web ne suffisent pas à elles seules à prouver l'usage effectif ; elles peuvent tout au plus être pertinentes lorsqu'elles sont associées à d'autres éléments tels que, par exemple, la production de pièces justificatives, d'emballages, d'étiquettes, de listes de prix, de catalogues, de factures, de photographies ou d'annonces dans les journaux.
Sur ce point, le Tribunal de l'Union européenne s'est récemment prononcé dans l'affaire T-1/20 du 13 octobre 2021, rejetant le recours de la société Mi Industries Inc., fabricant d’aliments biologiques pour animaux de compagnie, et confirmant la décision de la chambre de recours de l’EUIPO, qui avait estimé que les extraits du site Internet « Amazon.co.uk » sur lequel les produits portant la marque contestée étaient mis en vente montraient simplement que les produits en question avaient été mis en vente, sans toutefois prouver qu’ils avaient effectivement été vendus et sans fournir aucune information sur le volume des ventes éventuelles.
Selon la jurisprudence, l'usage effectif d'une marque ne peut être prouvé par une simple probabilité ou une présomption, mais doit reposer sur des éléments concrets et objectifs démontrant l'usage effectif et suffisant de la marque sur le marché concerné.
En outre, conformément au règlement d'application, les preuves d'usage doivent porter sur le lieu, la durée, l'étendue et la nature de l'usage qui a été fait de la marque contestée. Il est également essentiel que ces preuves couvrent la période de cinq ans concernée : les preuves supplémentaires ne relevant pas de cette période ne seront prises en considération qu'à titre subsidiaire.
En outre, la condition relative à l'usage effectif de la marque exige que celle-ci, telle qu'elle est protégée sur le territoire concerné, soit utilisée publiquement et à l'extérieur. À cet égard, la Cour a précisé que non seulement les ventes aux consommateurs finaux, mais aussi celles aux clients industriels et aux utilisateurs professionnels (ventes B2B) sont prises en compte.
Enfin, la Cour a souligné que, même s’il n’est pas nécessaire que le propriétaire prouve une utilisation constante et significative pendant toute la période de cinq ans pour échapper à des sanctions, l’absence manifeste de preuves pour une partie importante de cette période signifie que l’utilisation est considérée comme insuffisante.
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